지난 봄 여주 4대강 사업 구간 대체서식지에 이식한 단양쑥부쟁이가 벌써 꽃망을을 터뜨렸다.
4대강 반대자들과 온갖 매체에서 ‘4대강 환경파괴 현장’증거로 지목된 이 식물은 멸종위기종 2급이다.
당시 4대강추진본부는 당시 환경파괴 우려에 대응하여 단양쑥부쟁이의 여주군 남한강 강천보 현장 인근 강천섬, 삼합리섬 등  대규모 군락지에 금줄을 쳐 출입을  차단하고, 원형 그대로 보전하기로 결정했다. 불가피하게 훼손되는 구역의 단양쑥부쟁이 38000개체는 대체서식지를 마련해 보전 조치를 했다. 또 환경부가 서식지외 보전기관으로 지정한 곳에서도 수만 개체를 인공증식을 하고 있다.

그 단양쑥부쟁이들 어떻게 됐을까? 대체서식지 중 하나인 강천섬을 찾았다.
장마, 집중호우, 태풍까지 쉼없는 시련 속에서도 경기도 여주 강천섬 쑥부쟁이 군락지는 말짱했다.
사업 전보다 눈에 띄게 수위가 낮아진 여주 한강 위 이호대교를 지나 몇km쯤 지나자 강 한가운데 강천섬으로 들어가는 도로가 나 있었다.

섬 안에 들어서 구불구불한 도로를 따라가니 노끈으로 금줄을 친 풀숲이 나왔다. 여기저기 울타리처럼 친 노끈 사이로 미로처럼 길이 나 있었다. 조금 더 들어가니 작은 숲과 얼마전까지 있던 느티나무를 이식해 간 흔적이 보였다.

이 소장은 또 “이곳 대체이식지에 굴암지구, 삼합지구에 있던 것 3만8000개를 옮겨 심었어요. 공사로 극히 일부 훼손됐지만 대부분 이곳에 옮겨 심느라 준설 공기가 늦춰질 정도였다.”고 설명했다. 현장소장실엔 대체서식지 두곳을 비친 CCTV가 24시간 돌아가고 있는 것을 보니 얼마나 공을 들이는 지 알만 했다.

이곳은 한때  MBC뉴스데스크에서 말라 죽기 직전 같은 모습을 비춰주며 ‘멸종위기종이 4대강 공사로 이식된 뒤 대부분 죽어간다’는 식으로 보도됐던 곳이다. 물론 그 뒤 보도내용을 정정하긴 했다. 그러나 대체서식지 안의 단양쑥부쟁이는 몇개가 죽긴했지만 거의 처음 이식됐을 때의 행열 그대로 자라있었다.

이 대체서식지는 4대강사업으로 단양쑥부쟁이가 크게 훼손된다는 지적에 따라 환경부 주도로 강천섬의 대체서식지로 옮겨 심은 것이다.

대체서식지가 위치한 강천섬 안 단양쑥부쟁이 자생지는 약 9만4000㎡로 추정된다. 모두 금줄을 쳐 출입을 통제하고, 금줄 밖으로 난 길로만 통행을 한다. 인근 삼합리섬엔 13만 4000㎡면적에 단양쑥부쟁이가 자생하고 있다.

이영태 소장의 안내로 자생지 구역을 찾아봤다. 금줄 안에 10여cm 간격으로 단양쑥부쟁이가 가득했다. 한발을 집어넣으면 두세 포기는 밟힐 정도로 흔했다. 곳곳에 꽃봉오리를 머금은 개체가 보였다.

“면적을 계산해보면 강천섬과 삼합리섬에 약 110만개가 넘는 단양쑥부쟁이가 있는 것으로 봅니다. 이렇게 흔한 식물이지만 법에 멸종위기종으로 지정돼 있으니 보호에 만전을 기하고 있어요” 이영태 소장이 가리키는 곳엔 실제로 어디든 손만 대면 한 움큼은 잡을 수 있을 정도로 많아보였다. 어찌나 많은지 ‘보호종으로 지정할 필요가 있을까’하는 의구심이 들을 정도였다.단양쑥부쟁이 군락지 근처엔 층층둥글레도 무성했다. 군락지 안에 할미꽃은 일부러 찾아봐야 손을 꼽을 정도였는데 ‘보호종’이라는 식물들은 발에 채일 정도로 많았다.

“대체이식지 쑥부쟁이들이 다죽어간다며 공사장에 마구 들어와 공사를 힘들게 했던 분들 머쓱할 겁니다. 그 단양쑥부쟁이가 이제 꽃까지 피웠으니 이제 무슨 말을 할지 궁금해요” 함께 안내를 맡은 이채우 공사과장은 잘 자라난 단양쑥부쟁이를 보면서도 쓴웃음을 지었다.

“대체서식지로 옮긴 초기 반대매체가 찾아와 이곳이 홍역을 치렀어요. 당시에 취재진이나 갖가지 단체 사람들이 조사한다며 들어와  서식지의 단양쑥부쟁이를 밟기도 해 ‘2000만원 벌금 번 거예요’라고 농담을 하며 주의를 줬을 정도”였다고 에피소드를 소개했다.

이 과장은 또 “당시에 밟힐 정도로 많다는 사실도 모르고, 또 파괴 현장 조사 왔다는 사람들이 정작 단양쑥부쟁이가 어떻게 생겼는지도 모르는 것 같아 씁쓸했다”며 “심지어 입만 열면 자연을 사랑한다는 사람들이 담배를 끄지도 않은 채 현장에 휙 던지는 경우도 있었다”라고 당시를 회고했다.
반대단체들이 환경을 걱정한다며 요란스럽게 4대강 사업을 공격하던 소재로 썼던 단양쑥부쟁이는 이렇게 보란듯이 자연에 적응하고, 꽃까지 피우고 있었다.

강 살리기 역사는 조선시대로 거슬러 올라간다. 특히 영산강은 조선시대부터 지속적으로 치수 및 관개를 위해 노력했던 지역으로 선조들이 얼마나 수질 및 강 유역 환경 조성에 힘써왔는지, 그 노력의 결과를 알 수 있는 곳이기도 하다.

바로 이곳에서, 지난 29일 ‘4대강 사업 성공을 위한 제 3차 기원제’가 열렸다. 영산강 줄기인 담양 관방제림에서 열린 이번 행사는 영산강을 사랑하는 인근 지역 주민들과 관계자들이 대거 참여해 4대강 사업에 대한 주민들의 의지를 보여주는 의미 있는 행사였다. 또 이번 행사를 통해 4대강 사업 지지자들의 서로의 의견을 개진하고 소통할 수 있는 자리였다.

또 전국자연보호중앙회 청년단으로 구성된 풍물패 공연 등 다양한 국악 한마당 행사가 펼쳐져 많은 볼거리를 선보였다. 그 중에서도 가장 인기 있었던 행사는 바로 ‘인간 띠잇기’로, 영산강 살리기를 지지하는 사람들이 모여 만든 ‘인간 띠’는 4대강 사업에 대한 지역 주민들의 의지를 보여주는 값진 행사였다.

이번 행사를 통해 전국자연보호중앙회는 일부 정당에서 정부 정책인 4대강 사업을 두고 지나치게 정치적으로 해석함으로써, 국민적인 오해와 사업 진행 속도를 늦추고 있다고 설명했다. 실제로 지난 1, 2차 기원제와 마찬가지로 이번 3차 기원제에서도 정부의 4대강 사업을 지지하는 지역 주민 및 관계자들이 만나 허심탄회하게 자신의 의견을 개진할 수 있는 의미 있는 장이 마련될 수 있었다.

한편 이번 행사를 개최한 전국자연보호중앙회는 이미 북한강과 남한강이 합쳐지는 양수리 두물머리에서 1차 기원제를, 지난 21일에는 낙동강 유역에서 2차 기원제를 실시해 눈길을 끈 바 있다.

전국자연보호중앙회 유명재 사무총장은 “지난 1, 2차 기원제에 이어 이번 3차 기원제에서도 많은 지역 주민들이 4대강 사업에 지지를 하고 있음을 확인할 수 있었다.”며 “앞으로도 4대강 사업을 지지하는 지역 주민들과 관계자들의 화합과 소통을 위한 네트워크 형성과 다양한 프로그램을 점차 마련해 나갈 예정이며, 4대강 사업의 성공과 후원을 위해 더욱 힘을 쏟을 계획”이라고 밝혔다.

이들의 관심은 “환경영향 평가는 거쳤는지” “여당과 야당의 입장차이는 무엇인지” “왜 동시에 진행하는지” 등 한국에서도 관심거리였던 내용들도 있었다. 그러나 “수력발전으로 전력도 생산하나” “물부족을 어떻게 해결하나” “보와 준설이 환경에 미친 영향은 어떤가” “기술력, 노하우 등은 순수 한국만의 것으로 하나” 등 한국의 4대강 사업에서 많은 내용을 배우려는 날카로운 질문을 쏟아냈다.

리투아니아 일간지 리에투보스 라이타스의 리우리나비사우스 기자는 “현재 공정률이 얼마나 되고 언제끝나는지 진행됐나”에 대해 물었고 4대강 추진본부 심명필본부장이 “내년 주요 토목공사가 완공되고 2012년 끝난다”고 하자  빠른 공정에 대해 놀라며 실제 가능한지 의아해하는 눈치였다.

그리스인으로 유럽저널리즘센터에서 근무하는 마리아 만타씨는 “한국의 청계천복원을 볼 때 오랜 시간 걸릴 사업을 단시간에 이행할 수 있는 노하우와 기술이 있는 것 같다. 이 기술을 다른 나라에 수출이나 자문할 필요는 없는가” 관심을 보였다. 그는 특히 “있다면 어떤 주체가 어떤 경로를 통해 할 것인가”등 구체적인 부분에 대해서도 궁금해했다. 심명필 본부장이 “사업을 통한 기술과 노하우를 수출할 예정이고, 나이지리아, 베트남 정부 관료도 기술교류협의차 이미 방문했었다”고 밝히자 만타 씨는 매우 밝은 표정을 지었다.

이탈리아 시사지 라임스지의 마론타 기자는 특히 “22조원이 쓰이는 4대강 사업 후 손익점은 언제인가”라고 경제적인 관점에서 질문도 했다. 심 본부장이 “경제적 비용산출을 정성분석으로 하기는 어렵지만 매년 수해로 인한 손실비용이 2.4조원이다. 경제활성화, 수변공간 창출 등 각종 후속사업으로 얻어지는 경제효과를 감안하면 5~6년에 비용을 회복할 수 있다”고 밝히자 질문한 마론타 기자는 이해가 된다는 듯 고개를 끄덕였다.

독일 타게스자이퉁 한센 기자는 정치적인 관점에서 ‘4대강 사업에 대한 한국의 여당과 야당의 입장’에 대해 궁금해했고, 설명을 통해 ‘야당이 반대하긴 했으나 행정가 등 개개인 다수는 찬성한다’는 사실을 알게되자 “그럴줄 알았다”는 표정을 지었다.
한센 기자는 또 “사업이 왜 동시에 진행되는가”도 물었으나 심 본부장이 “일부만 할 경우 안한 일부에서 수재가 날 수 있다. 이를 두고 보는 것은 국가입장에선 불합리하다”고 답변하자, 이해가 간다는 제스처를 강하게 취했다.

이날 유럽기자들 중엔 “4대강 현장을 방문하는 ‘팸투어’에 참가하고 싶다”고 밝힌 기자도 있었고 일부 기자는 “4대강 사업의 진행과정과 결과를 한국 당국과 공유해 이를 세계에 홍보하고 싶다”고 적극적인 표현을 하기도 했다.

이날 취재단은 불가리아 ‘라디오소피아’의 선임편집장이자 뉴 불가리아대학 교수이기도 한 골레미노바 씨, 독일 카게스 자이퉁 아시아태평양 편집장 한센 씨, 헝가리 ‘히르TV’의 국제뉴스부장인 토쓰씨, 이탈리아 시사지 ‘라임스’의 에디터인 마론타 씨, 리투아니아 일간지 ‘리메투보스 리이타스’의 국제부장 라우리비시우스씨, 스웨덴의 프리랜서 저널리스트 말르세빅씨, 유럽저널리즘센터에 근무하는 그리스인 만타씨, 이탈리아인 프란초씨 등 8명이다.

매년 실시되는 한국-EU 교류프로그램의 하나로 2주간 방문한 언론인들은 올해 한국의 최대 현안인 4대강 관련 사업을 취재하기 위해 이날 4대강 추진본부를 방문했다.
 
이날 취재를 마친 뒤 독일의 한센 기자는 “매우 흥미로운 프로그램이다. 독일에서도 기사화하겠다.”고 밝혔고, 유럽저널리즘센터의 만타 씨도 “인상적인 프로젝트를 더 배우고 싶다. 파워포인트 파일을 주면 다른 기자들에게도 널리 알리겠다”고 밝혔다.

다른 문제보다 사업의 합리적인 가치에 더 관심있다고 한 이탈리아의 파브리오 마론타 기자는 “물 부족을 해결하려는 노력 등이 돋보인다. 더 배우고 싶으니 팸투어 가게 해달라”고 하며 “귀국했다가 다시 취재를 오고 싶다”고 적극적인 반응을 보였다.